Combien de galaxies existe-t-il dans l’univers
L’univers fascine depuis des millénaires par son immensité et ses mystères. L’une des grandes questions que se posent scientifiques et passionnés d’astronomie concerne le nombre de galaxies qu’il renferme. Bien qu’il paraisse simple à première vue, ce sujet s’avère complexe, notamment en raison des limites technologiques et des découvertes récentes, qui modifient régulièrement nos estimations.
Définition et types de galaxies
Une galaxie est un ensemble gigantesque d’étoiles, de gaz, de poussières et de matière noire, regroupés autour d’un centre gravitationnel. Les galaxies se déclinent en plusieurs types :
- Spirales : comme notre Voie lactée, caractérisées par des bras en spirale.
- Elliptiques : de forme ovale, abritant souvent des étoiles plus âgées.
- Irrégulières : sans structure définie, parfois résultant de collisions galactiques.
Cette diversité rend le comptage des galaxies encore plus complexe.
Comment estime-t-on le nombre de galaxies ?
Avec l’évolution des instruments d’observation, notre vision de l’univers a changé. Les premières estimations, fondées sur des observations réalisées avec de petits télescopes, ne prenaient en compte qu’une fraction visible de l’univers. L’arrivée du télescope spatial Hubble a permis aux astronomes de sonder des régions de plus en plus profondes du cosmos.
Les scientifiques utilisent aujourd’hui des échantillonnages d’une portion du ciel, puis extrapolent ces résultats à l’ensemble de la sphère céleste. Cette méthode, bien que fiable, dépend de la sensibilité des instruments : plus ceux-ci permettent de détecter des objets faibles et lointains, plus les chiffres augmentent.
Les estimations récentes et révisions majeures
En 2016, une équipe dirigée par l’astrophysicien Christopher Conselice a revu radicalement à la hausse le nombre estimé de galaxies dans l’univers observable. Grâce au traitement informatique de données collectées par Hubble, leurs travaux ont suggéré qu’il y aurait environ 2 000 milliards de galaxies (soit 2 x 1012) dans l’univers observable. Cette estimation est près de dix fois supérieure aux premières calculs qui avançaient environ 200 milliards.
Toutefois, il est essentiel de souligner la nuance apportée par le terme « univers observable ». Au-delà de cette zone, la lumière n’a pas encore eu le temps de nous parvenir depuis le Big Bang, et d’innombrables galaxies pourraient exister hors de notre portée.
Voici un tableau récapitulatif de l’évolution des estimations depuis 1990 :
| Année | Estimation (milliards de galaxies) | Technologie clé |
|---|---|---|
| 1990 | 100 à 200 | Télescopes terrestres/Hubble Début |
| 2000 | 200 à 500 | Télescope Hubble, champs profonds |
| 2016 | 2 000 | Analyse informatique avancée |
Les limites de l’observation et l’avenir
Malgré les progrès réalisés, la détection des galaxies, surtout les plus petites ou éloignées, demeure difficile. Beaucoup de galaxies naines ou de faible brillance échappent encore à nos outils actuels. Le lancement du télescope spatial James Webb (JWST) en 2021 marque une nouvelle ère pour la cosmologie : ses capacités infrarouges promettent d’observer les toutes premières galaxies apparues après le Big Bang, et peut-être d’identifier des structures jusque-là insoupçonnées.
L’estimation actuelle de 2 000 milliards de galaxies pourrait donc encore évoluer. Chaque découverte repousse les frontières de notre connaissance et souligne la richesse du cosmos.
Un exemple : le champ ultra-profond de Hubble
Pour illustrer comment les scientifiques estiment le nombre de galaxies, prenons le cas du champ ultra-profond de Hubble. Il s’agit d’une minuscule région de la constellation du Fourneau, sur laquelle le télescope a pointé ses capteurs durant plusieurs jours. Sur une zone équivalant à la taille d’un grain de sable tenu à bout de bras, ils ont découvert des milliers de galaxies, certaines très lointaines. En extrapolant ce relevé à tout le ciel, on comprend mieux l’ampleur du nombre de galaxies présentes dans l’univers.
Cet exemple démontre aussi que l’immense majorité des galaxies ne sont pas visibles à l’œil nu ni même à l’aide de télescopes amateurs, mais sont révélées par des instruments ultra-perfectionnés et une analyse minutieuse.
Un univers aux milliards de mondes
L’univers observable contiendrait donc environ 2 000 milliards de galaxies, une estimation appelée à évoluer avec l’avancée de nos technologies. Devant tant de grandeur, chaque réponse soulève de nouvelles questions, preuve que l’exploration cosmique ne fait que commencer.